Открытие: летающие ящеры мезозоя щеголяли в переливающихся перьях

Изучение уникальной окаменелости, найденной в северо-восточном Китае, заставило ученых полностью переосмыслись визуальный образ первых летающих позвоночных Земли. Компьютерное моделирование и микроскопический анализ мягких тканей птерозавра Sinopterus dongi (размах крыльев около 2 метров) показали, что его тело покрывали не тусклые чешуйки, а переливчатые, сияющие разными цветами протоперья. Результаты исследования пока опубликованы на портале препринтов bioRxiv.org.

Находка уникальна феноменальной сохранностью отпечатков мягких тканей существа, жившего более 120 миллионов лет назад. Исследователи уже знали, что тела птерозавров были покрыты пикнофибрами — тонкими нитевидными структурами, напоминающими пух или зачаточные перья. Однако до сих пор считалось, что они имели простую монохромную окраску.

Используя сканирующую электронную микроскопию, международная группа ученых заглянула внутрь пикнофибр и обнаружила там упорядоченные, строго сегментированные слои меланосом (клеточных органелл, содержащих пигмент).

Именно такая многослойная упорядоченная структура отвечает за эффект иридесценции — оптическое свойство поверхности менять цвет в зависимости от угла обзора, создавая калейдоскопическое сияние. Путем компьютерных симуляций исследователи восстановили точную гамму древнего ящера: его пух отливал глубоким глянцево-зеленым и насыщенным пурпурным цветами — точно так же, как перья современных городских голубей или скворцов.

Это открытие переворачивает базовые представления о физиологии и поведении вымерших летающих ящеров. Во-первых, невероятное разнообразие форм и структуры меланосом внутри волокон Sinopterus характерно для современных теплокровных птиц и млекопитающих. Это служит весомым доказательством того, что птерозавры обладали ускоренным метаболизмом и сложной системой терморегуляции тела.

Во-вторых, радужное оперение заставляет по-новому взглянуть на социальную жизнь мезозоя. В современном мире птицы используют иридесценцию в первую очередь для демонстративного поведения и брачных ритуалов: самцы исполняют сложные танцы, демонстрируя самкам глянцевый блеск крыльев, чтобы привлечь партнершу.

Открытие доказывает, что 120 миллионов лет назад небо юрского и мелового периодов было наполнено не серыми зубастыми кожаными монстрами, а яркими, мерцающими существами со сложным социальным поведением. Теперь придется перерисовать учебники по древней истории Земли.

Некоторые динозавры могли быть яркими, как птицы

Впервые удалось определить цвет шерсти млекопитающих эпохи динозавров

В Китае нашли микрораптора, который охотился, планируя на четырех «крыльях»

Подписывайтесь и читайте «Науку» в MAX